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Henry Steel Olcott fue una figura clave en el surgimiento del movimiento teosófico moderno y un impulsor del renacimiento budista en Sri Lanka. Nacido el 2 de agosto de 1832 en Orange, Nueva Jersey (Estados Unidos), su vida cruzó las fronteras de lo jurídico, lo espiritual y lo revolucionario.

Su legado, tanto en Oriente como en Occidente, ha sido profundo y duradero, combinando un fuerte activismo social con una visión espiritual de amplitud universal.

Primeros años y formación

Criado en una familia protestante, Olcott tuvo una formación clásica en Nueva York. Estudió agricultura científica, y posteriormente se convirtió en periodista y abogado.

Durante la Guerra Civil de los Estados Unidos, sirvió como oficial en el ejército de la Unión y luego como investigador en el Departamento de Guerra. Su integridad y precisión lo llevaron a desempeñar funciones en el caso del asesinato del presidente Abraham Lincoln.

Sin embargo, más allá de su exitosa carrera como funcionario público y hombre de leyes, Olcott ya mostraba un interés profundo por el ocultismo, el espiritismo y la vida después de la muerte.

Su búsqueda espiritual lo llevó a alejarse de las estructuras religiosas convencionales.

Encuentro con Helena Blavatsky y fundación de la Sociedad Teosófica

En 1874, Olcott conoció a Helena Petrovna Blavatsky, una escritora rusa profundamente interesada en el esoterismo oriental. Juntos fundaron en Nueva York, en 1875, la Sociedad Teosófica, una organización que tendría una influencia crucial en la historia espiritual del siglo XX.

Los objetivos de la Sociedad eran tres: formar un núcleo de fraternidad universal sin distinción de raza, credo o sexo; fomentar el estudio comparado de religiones, filosofías y ciencias; e investigar las leyes ocultas de la naturaleza y los poderes latentes en el ser humano.

Olcott fue elegido su primer presidente, cargo que ocupó hasta su muerte en 1907.

Aunque Blavatsky se convirtió en el rostro esotérico y místico del movimiento, Olcott fue el organizador, el administrador y el constructor.

Viajaron juntos a la India y luego a Ceilán (actual Sri Lanka), donde Olcott encontró una nueva misión espiritual: la restauración del budismo.

El renacimiento del budismo en Sri Lanka

Cuando Olcott llegó a Ceilán en 1880, el budismo había sido erosionado por siglos de colonización portuguesa, holandesa y británica, así como por el proselitismo cristiano. La comunidad budista se encontraba fragmentada y sin apoyo institucional.

Olcott, conmovido por esta situación, se convirtió formalmente al budismo ese mismo año, adoptando los cinco preceptos en una ceremonia pública. Aunque su interpretación del budismo era más reformista que tradicional, su compromiso fue total.

Olcott comenzó una campaña educativa y social a favor del budismo. Fundó escuelas budistas, ayudó a organizar a los monjes, imprimió textos canónicos en lengua vernácula y diseñó la Bandera Budista Internacional, que hoy es reconocida en todo el mundo como símbolo del budismo.

Su Catecismo Budista, escrito en forma de preguntas y respuestas, se convirtió en un texto fundamental para la enseñanza moderna del budismo theravāda.

Esta obra buscaba simplificar y racionalizar los principios del Dharma para hacerlos accesibles a niños y adultos educados en un contexto colonial occidental.

Teosofía y sincretismo espiritual

Aunque Olcott se identificaba como budista, nunca abandonó sus raíces teosóficas. Su visión del budismo estaba impregnada de ideas universalistas: veía en todas las religiones un mismo núcleo de verdad, y buscaba puntos de contacto entre el cristianismo esotérico, el hinduismo, el budismo y la filosofía hermética.

En sus numerosas giras por Asia y Europa, defendió la unidad espiritual del género humano. Impulsó el respeto por las religiones orientales en una época en que Occidente las consideraba supersticiones.

También abogó por la cooperación entre ciencia y espiritualidad, una postura vanguardista en un siglo dominado por el materialismo científico.

Reformador educativo y social

Olcott no solo predicaba, también actuaba. Creía que la regeneración espiritual debía ir acompañada de una transformación social. Fundó decenas de escuelas laicas budistas en Ceilán, muchas de las cuales aún existen.

Promovió la alfabetización, la educación de las mujeres, la igualdad racial y la autonomía cultural de los pueblos colonizados.

Rechazó el dogmatismo y el fanatismo, prefiriendo un enfoque racional, pedagógico y abierto al diálogo. Su estilo sobrio y metódico contrastaba con el carácter más visionario de otros teósofos, pero esa misma sobriedad le permitió construir instituciones duraderas.

Últimos años y legado

Henry Olcott murió el 17 de febrero de 1907 en Adyar, India, donde se encontraba la sede internacional de la Sociedad Teosófica. Sus restos descansan allí, en los jardines de la sede central.

En Sri Lanka, es recordado como un héroe nacional. Se le honra con estatuas, calles que llevan su nombre y celebraciones conmemorativas.

Su figura fue clave en el proceso de dignificación del budismo como religión nacional y cultural, preparándolo para su papel en la independencia del país en el siglo XX.

En el ámbito teosófico, Olcott dejó una huella institucional imborrable. Su visión organizativa permitió que la Sociedad sobreviviera a los conflictos internos y las controversias doctrinales.

Su vida representa una síntesis entre activismo social y búsqueda espiritual.

Henry Olcott encarnó una espiritualidad comprometida, universalista y práctica. Su influencia sigue viva en el diálogo entre Oriente y Occidente, en la educación laica y espiritual, y en la idea de que el despertar de la conciencia puede y debe estar al servicio de la humanidad.

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